En el corazn de la regin del Sahel africano, un mosaico geogrfico y humano de crucial importancia estratgica, se entrelazan los hilos de complejos conflictos y guerras asimtricas, alimentadas por dcadas de inestabilidad poltica competencia por los recursos y el ascenso de grupos extremistas violentos.
Mientras los pases de la regin, desde Mal, Nger y Burkina Faso hasta Chad, Mauritania e incluso la vecina Nigeria, luchan por contener las amenazas terroristas, el crimen organizado y las tensiones separatistas, el teatro de operaciones presencia una transformacin tecnolgica silenciosa pero de profundo impacto: la acelerada proliferacin de aeronaves no tripuladas o drones.
Se han convertido en parte integral de los arsenales, tanto de los ejrcitos nacionales como de los grupos armados, remodelando las tcticas de combate, los frgiles equilibrios de poder y, al mismo tiempo, planteando importantes desafos humanitarios ticos y legales. Esto requiere una comprensin integral de este fenmeno creciente revelando las fuentes de esta tecnologa, sus diferentes patrones de uso y sus profundas repercusiones en la dinmica del conflicto y anticipando sus trayectorias futuras en esta turbulenta regin.
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Pases que han adquirido drones turcos.
Historia de los grupos armados en el Sahel De la rebelin a la expansin regional 1g3e44
La regin del Sahel africano ha sido testigo de una preocupante escalada de la actividad de grupos armados desde 2012 alimentada en particular por la inestabilidad posterior a la guerra civil en Libia y la rebelin tuareg en el norte de Mal.
Aunque existan movimientos rebeldes tuareg anteriores, el levantamiento de 2012 se caracteriz por una alianza entre movimientos separatistas, como el Movimiento Nacional para la Liberacin de Azawad MNLA y grupos salafistas yihadistas incluidos Ansar Dine y Al Qaeda en el Magreb Islmico AQMI. Esta alianza logr inicialmente controlar el norte de Mal, declarando un estado islmico pero las facciones yihadistas pronto dominaron la escena y marginaron a los separatistas. La crisis se agrav drsticamente en enero de 2013, con el avance de estos grupos hacia el sur.
Con el tiempo surgieron nuevos actores en escena como el Estado Islmico en el Gran Shara EIGS que apareci en 2016 y la fusin de varias facciones afiliadas a Al Qaeda bajo la bandera del Grupo de Apoyo al Islam y los Musulmanes GSIM conocido tambin como JNIM en 2017, que se volvi extremadamente activo, especialmente en el centro de Mal y Burkina Faso.
Adems, el grupo Boko Haram, de origen nigeriano, tras resurgir con fuerza alrededor de 2011 jur lealtad al Estado Islmico en 2015 para convertirse en la Provincia de frica Occidental ISWAP y expandi su influencia a Nger. Desde 2017, la violencia ha aumentado significativamente con la expansin del alcance de las operaciones del GSIM y el EIGS en la regin de Liptako-Gourma, fronteriza entre Mal Burkina Faso y Nger, lo que representa una amenaza creciente para los pases costeros de frica Occidental,
Actualmente la regin es un bastin de importantes grupos salafistas yihadistas destacando el Grupo de Apoyo al Islam y los Musulmanes GSIM vinculado a Al Qaeda y el Estado Islmico en la Provincia del Sahel EISP tambin conocido como ISSP.
Estos dos grupos que a veces compiten y a veces cooperan explotan los agravios locales y la debilidad de las estructuras estatales para expandir su influencia e imponer formas de gobernanza paralela en vastas reas especialmente en zonas rurales y fronterizas. Adems, existen movimientos separatistas activos como el Frente de Liberacin de Azawad FLA que incluye grupos tuareg en el norte de Mal y que ha entrado en renovados enfrentamientos con el poder central.
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Burkina Faso ha iniciado la formacin de pilotos de drones FPV.
La intervencin sa en el Sahel De Serval a Barkhane y el fin de la operacin 96q1x
Frente a esta creciente amenaza Francia intervino militarmente de forma significativa en la regin desde enero de 2013 a travs de la Operacin Serval, lanzada en respuesta a la solicitud del gobierno maliense para detener el avance de los grupos islamistas hacia el sur y ayudar al ejrcito maliense a recuperar el control del norte del pas.
Serval logr hacer retroceder a los militantes pero no pudo eliminar por completo la amenaza ya que los elementos armados se dispersaron por vastas reas y se extendieron a los pases vecinos. Consciente de la naturaleza regional y transfronteriza de este desafo de seguridad, Francia lanz la Operacin Barkhane en agosto de 2014 para reemplazar a Serval con el objetivo declarado de combatir el terrorismo en toda la regin del Sahel e impedir que se convierta en un refugio seguro para planificar ataques en frica y Europa, Barkhane se bas en una fuerza sa permanente que alcanz un mximo de 5.100 soldados desplegados en bases clave en Mal Nger y Chad sede del mando y se centr en apoyar a los ejrcitos de los cinco pases del Sahel G5 realizar operaciones directas recopilar inteligencia utilizando drones desde Niamey y lograr xitos tcticos incluida la neutralizacin de lderes destacados de Al Qaeda y el Estado Islmico.
Sin embargo la violencia continu extendindose y aumentaron las crticas a la presencia sa en sus antiguas colonias adems de las dificultades de cooperacin con los gobiernos locales especialmente despus del golpe militar en Mal en 2021. Estos factores combinados llevaron al presidente francs a anunciar el fin oficial de la Operacin Barkhane en noviembre de 2022, tras completar la retirada de Mal en agosto del mismo ao, lo que cre un vaco de seguridad que los grupos extremistas aprovecharon para aumentar notablemente sus ataques. Estos golpes de estado llevaron al deterioro de las relaciones con los socios occidentales tradicionales principalmente Francia y Estados Unidos y a la retirada de sus fuerzas y las de la ONU MINUSMA en Mal creando un enorme vaco de seguridad.
Mientras, Rusia intenta llenar parte de este vaco a travs del Africa Corps, sucesor del Grupo Wagner sus capacidades y orientaciones difieren radicalmente del apoyo occidental anterior, Este vaco junto con la adopcin por parte de los nuevos gobiernos militares de estrategias de seguridad extremadamente militarizadas que a veces han resultado en violaciones generalizadas ha proporcionado un entorno propicio para una expansin sin precedentes de los grupos yihadistas llegando a lanzar ataques cerca de las capitales y amenazando la estabilidad de los pases vecinos en el Golfo de Guinea.
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Comparacin de los drones de las partes en conflicto.
Una carrera armamentista area asimtrica 6p4q5u
En este contexto de crisis los gobiernos del Sahel encontraron en los drones una herramienta atractiva para reforzar sus capacidades militares especialmente ante la disminucin del apoyo areo occidental. El perodo desde 2022 ha sido testigo de un auge en la adquisicin de estos sistemas y los gobiernos lo justifican por las necesidades de la lucha antiterrorista, considerndolos un medio eficaz y de bajo riesgo humano en comparacin con los aviones de combate tradicionales o las operaciones terrestres a gran escala.
El factor econmico es un motor principal, ya que los drones proporcionan potencia de fuego y capacidades de Inteligencia Vigilancia y Reconocimiento ISR a un costo operativo menor y sin arriesgar la vida de los pilotos.
Turqua y China han surgido como proveedores clave de drones militares para los pases de la regin, Aviones como el Bayraktar TB2 y el ANKA turcos, que son drones de combate de Altitud Media y Larga Autonoma, MALE, junto con otros drones turcos como el Akinci, ms avanzado, de Gran Altitud y Larga Autonoma, HALE, se han convertido en un elemento esencial en los arsenales de Mal Burkina Faso Nger y Chad, adems de drones chinos como el BZK-005, MALE, adquirido por Mauritania.
Adems de estos sistemas avanzados, los ejrcitos tambin utilizan drones comerciales pequeos, como los fabricados por DJI, o drones tipo FPV (First Person View, Vista en Primera Persona), que pueden usarse para vigilancia tctica y atacar objetivos con precisin. Algunos pases, como Burkina Faso, incluso han comenzado a modificar localmente drones agrcolas para realizar misiones de bombardeo precisas.
Los mercenarios rusos afiliados al Grupo Wagner conocido ahora como Africa Corps han utilizado drones suicidas o kamikazes en la regin del Sahel, especficamente en Mal.
Los informes indican el uso de estos drones del modelo Zala Kub por parte de los mercenarios de Wagner. Rebeldes tuareg informaron haber encontrado estos drones en la zona de Tin Zaouatine, en el norte de Mal, a finales de septiembre y principios de octubre de 2024. Tambin se encontraron drones Zala Kub abandonados en la zona de Inazarraf despus de los enfrentamientos en julio de 2024.
La batalla de Tin Zaouatine a finales de julio de 2024 se considera la primera vez que se documenta el uso de estos drones como municiones merodeadoras por parte de los operadores rusos en Mal.
Drones armando grupos subversivos: baratos y letales 581d6a
Pero lo notable es que otros grupos armados no se han quedado atrs. En lugar de los costosos sistemas militares, han dependido en gran medida de los drones comerciales fcilmente disponibles en los mercados globales, cuyos precios oscilan entre unos pocos cientos y varios miles de dlares.
Las vastas y porosas fronteras del Sahel facilitan el contrabando de estas tecnologas y algunos grupos han logrado apoderarse de drones de las fuerzas gubernamentales o incluso de contratistas rusos, Estos drones comerciales, a menudo de fabricacin china como pequeos FPV o aeronaves VTOL como el FDG, se modifican para realizar diversas tareas desde el reconocimiento cercano y la filmacin de operaciones de propaganda hasta el lanzamiento de ataques directos mediante la cada de granadas de mano o artefactos explosivos improvisados IED o su conversin en drones suicidas kamikaze precisos y de bajo costo.
Los drones FPV tambin representan un desafo de seguridad creciente en la regin del Sahel, demostrando la capacidad de los grupos armados para adaptarse y adoptar nuevas tecnologas para mejorar sus capacidades ofensivas a un costo relativamente bajo.
Este tipo de drones, cuyo uso se ha extendido enormemente en la guerra de Ucrania ha sido empleado en Mal Burkina Faso y Nger. Los FPV son aeronaves no tripuladas que permiten al operador ver lo que la aeronave ve en tiempo real a travs de cmaras especiales instaladas en ellas. Estos drones se caracterizan por ser pequeos, con variados modelos y poder fabricarse a costos relativamente baratos en comparacin con otros.
Esta doble proliferacin, la adopcin de drones militares por parte de los estados y la de drones comerciales modificados en manos de grupos subversivos, crea una nueva dinmica que tiende hacia la normalizacin de la guerra area en el Sahel, aunque con capacidades asimtricas. La dependencia de proveedores externos tambin plantea cuestiones de dependencia e influencia geopoltica.
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Tipos de drones FPV utilizados para diversas misiones (imagen CSIS)
Remodelando las tcticas de combate 4z3e33
La introduccin de los drones ha provocado un cambio tangible en las tcticas militares de ambas partes. Para las fuerzas gubernamentales estos sistemas se han convertido en una herramienta vital para tareas de Inteligencia Vigilancia y Reconocimiento (ISR), permitiendo recopilar informacin precisa sobre los movimientos enemigos en reas remotas y dirigir operaciones terrestres o ataques de artillera y areos.
Ms importante an es el uso creciente de drones armados como se ha observado claramente en Mal y Burkina Faso, con el empleo de TB2 para llevar a cabo ataques precisos contra objetivos de liderazgo o concentraciones y posiciones de militantes.
Por ejemplo, Fahad Ag Almahmoud, un destacado lder militar y poltico tuareg en Mal, fue asesinado el 1 de diciembre de 2024 durante un ataque con drones perpetrado por las Fuerzas Armadas Malienses en la localidad de Tinzaouten, en el norte de Mal, cerca de la frontera con Argelia. El ataque tuvo como objetivo una reunin de lderes del movimiento Frente de Liberacin de Azawad (FLA), cuya fundacin se haba anunciado dos das antes resultando tambin en la muerte de otros 7 lderes.
Por el contrario, los grupos armados han demostrado una notable capacidad para adaptarse a esta tecnologa y explotarla. Despus de limitar inicialmente el uso de drones comerciales simples a tareas de reconocimiento y planificacin de ataques y emplearlos como una herramienta eficaz en la guerra psicolgica y la propaganda mediante la filmacin y difusin de videos de operaciones el desarrollo ms peligroso ha sido su uso como arma ofensiva.
Ha destacado especialmente el uso intensivo por parte del Grupo de Apoyo al Islam y los Musulmanes GSIM de drones FPV modificados, convirtindolos en municiones suicidas precisas para llevar a cabo ataques contra bases militares y objetivos gubernamentales en Mal y Burkina Faso.
Testimonio de ello son los ataques documentados durante los primeros tres meses de este ao, incluido el uso significativo de drones FPV por elementos del grupo en la zona de Zongof en Burkina Faso el 20 de marzo.
En un contexto relacionado, la plataforma WAMAPS, especializada en noticias de frica Occidental, inform en un reporte del 21 de febrero sobre ataques del Frente de Liberacin de Azawad con drones FPV contra un campamento en Tessalit que supuestamente albergaba a las Fuerzas Armadas Malienses FAMa y fuerzas de Wagner.
Esto indica claramente una tendencia preocupante hacia una creciente dependencia de los grupos armados de nuevos medios de combate para librar la guerra de guerrillas.
La eficacia de estos drones radica en su alta maniobrabilidad y bajo costo lo que los convierte en un arma ideal en una guerra asimtrica. Se cree que la adquisicin de las habilidades necesarias para operarlos y modificarlos proviene de una combinacin de autoaprendizaje intercambio de experiencias dentro de las redes de Al Qaeda y posiblemente la influencia de las tcticas innovadoras que surgieron en la guerra de Ucrania.
En este marco existen informes no confirmados que indican que Ucrania envi anteriormente unos 150 drones FPV y 20 instructores al norte de Mal con el objetivo de apoyar a los grupos rebeldes contra los combatientes del grupo ruso Wagner.
Estos desarrollos han llevado a un cambio en la dinmica del combate. Se ha observado una tendencia creciente hacia la dependencia de ataques areos y enfrentamientos indirectos por ambas partes.
Si bien los drones gubernamentales otorgaron una ventaja area importante, los grupos armados se adaptaron rpidamente aprendiendo a detectar y evadir los drones grandes mediante el ocultamiento y la dispersin y, al mismo tiempo, desarrollaron su propia amenaza area, que representa un desafo significativo para las fuerzas gubernamentales, que a menudo carecen de sistemas de defensa contra drones C-UAS eficaces.
Sin embargo, el impacto en el equilibrio estratgico general sigue siendo limitado, los drones an no han demostrado su capacidad para decidir el conflicto por s solos, especialmente frente a las tcticas de guerra de guerrillas y la mezcla entre militantes y poblacin civil en un campo de batalla extremadamente vasto. Su eficacia tambin sigue dependiendo de la calidad de la informacin de inteligencia y del contexto de su uso.
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Dnde se despliegan los grupos terroristas. (Fotografa cortesa del Centro Africano de Estudios Estratgicos)
Posible escalada y necesidad de soluciones integrales 4k1158
A pesar de la propaganda sobre la precisin de los drones el impacto humanitario de su proliferacin en el Sahel suscita una gran preocupacin. Mltiples informes incluidos los de organizaciones internacionales de derechos humanos y fuentes de noticias indican la muerte de cientos de civiles, entre ellos mujeres y nios, en ataques areos llevados a cabo por drones gubernamentales en Mal y Burkina Faso entre 2022 y 2024.
Algunos de estos ataques ocurrieron en zonas civiles concurridas, como mercados o durante reuniones, como funerales, lo que provoc acusaciones de crmenes de guerra y socav gravemente la legitimidad de las operaciones militares, adems alien a la poblacin local y posiblemente la empuj hacia los brazos de los grupos extremistas.
Por ejemplo, el 17 de marzo de 2024 las Fuerzas Armadas Malienses llevaron a cabo dos ataques con drones en la localidad de Amasrakad en la regin de Gao al norte de Mal que causaron la muerte de al menos 13 civiles, incluidos 7 nios de entre 2 y 17 aos, e hirieron a ms de 10 personas.
El primer ataque tuvo como objetivo una camioneta Toyota Hilux utilizada para transportar suministros mdicos a un centro de salud local destruyndola. El segundo ataque ocurri minutos despus y tuvo como objetivo un refugio temporal donde los civiles se haban refugiado huyendo de los combates causando la muerte instantnea de 9 personas incluida una familia compuesta por una madre y seis hijos. Amnista Internacional pidi la apertura de una investigacin independiente y la rendicin de cuentas de los responsables de estas violaciones especialmente por el ataque a un vehculo sanitario y un refugio de civiles.
La naturaleza de los conflictos en el Sahel aumenta el riesgo de errores y daos colaterales ya que los combatientes se mezclan con los civiles y la informacin de inteligencia a veces es imprecisa. El uso creciente de drones plantea serias dudas sobre el cumplimiento de los principios fundamentales del Derecho Internacional Humanitario DIH distincin proporcionalidad y precaucin. Adems, la facilidad de su uso puede reducir el umbral para recurrir a la fuerza letal y favorecer las soluciones militares sobre el dilogo poltico complicando los esfuerzos de paz.
A esto se suman cuestiones de soberana y operaciones transfronterizas. El llamativo incidente del 31 de marzo de 2025, cuando las defensas areas argelinas derribaron un dron maliense de tipo Akinci de fabricacin turca despus de que penetrara en el espacio areo argelino cerca de la ciudad fronteriza de Tin Zaouatine, no solo revel una prdida financiera y militar significativa para Mal, el valor del dron se estima en unos 30 millones de euros , y adems estaba armado, sino que tambin puso de relieve las crecientes tensiones entre los dos pases vecinos debido a desacuerdos polticos y de seguridad y los riesgos inherentes al uso de estos sistemas cerca de las fronteras internacionales sin coordinacin ni transparencia.
Estos problemas se ven agravados por la ausencia de marcos regulatorios internacionales y regionales eficaces y vinculantes para limitar la proliferacin de drones especialmente los armados o aquellos susceptibles de ser armados doble uso. Adems, las leyes nacionales, si existen, son dispares y carecen de mecanismos de aplicacin slidos, lo que hace que el monitoreo del flujo la modificacin y el uso de esta tecnologa especialmente la comercial sea casi imposible dadas las vastas fronteras y la debilidad de las estructuras estatales en algunas reas.
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Drones agrcolas para fumigacin fabricados por la empresa FPV drone en Nger. (La imagen es de lesahel.org.)
Posible escalada y necesidad de soluciones integrales 4k1158
Expertos y analistas locales observan con creciente preocupacin la trayectoria de la guerra de drones en el Sahel. Algunos temen que la proliferacin descontrolada y la posibilidad de que drones ms avanzados caigan en manos de grupos armados conduzcan a una peligrosa escalada de la violencia y desestabilicen an ms la regin.
Es probable que seamos testigos de un ciclo continuo de innovacin tctica y tecnolgica por parte de los grupos armados y de contrainnovacin por parte de los estados a travs de sistemas defensivos contra drones C-UAS.
Abordar este complejo desafo requiere un enfoque integral que vaya ms all de las soluciones puramente militares y tecnolgicas. Existe una necesidad urgente de fortalecer la cooperacin internacional y regional para establecer e implementar regulaciones ms estrictas que controlen la proliferacin de drones especialmente aquellos que pueden ser modificados o utilizados con fines militares o dainos doble uso invertir seriamente en tecnologas de deteccin e intercepcin antidrones y desarrollar las capacidades locales de los estados africanos para hacer frente a estas amenazas.
Y, lo que es ms importante, se debe garantizar el mximo grado de transparencia y rendicin de cuentas en el uso de la fuerza area para proteger a los civiles y no olvidar que las soluciones sostenibles radican en abordar las causas fundamentales de los conflictos a travs del dilogo poltico el desarrollo econmico y social y la reconciliacin nacional.
Los drones estn cambiando la cara de la guerra en el Sahel africano, pero no son una solucin mgica para ninguna de las partes. Si bien ofrecen nuevas capacidades conllevan un alto costo humano y plantean profundos desafos. El futuro de la seguridad y la estabilidad en esta regin vital depende cada vez ms de cmo se gestione responsablemente este peligroso desarrollo tecnolgico. (Alex Ribeiro)
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