El Armamento nuclear de Estados Unidos: el grueso garrote del To Sam s586k

Hace ms de 80 aos se inici la Era Atmica, con la detonacin de 2 artefactos nucleares sobre Japn a finales de la II Guerra Mundial. A continuacin, le sigui la Guerra Fra, en la cual la amenaza de explosiones termonucleares repentinas era el pan nuestro de cada da. Despus, han seguido 20 aos de paz, que concluyeron con la guerra en Ucrania. Rusos, chinos y estadounidenses compiten ahora por ver quin tiene el ms moderno armamento atmico. Hemos tratado las armas rusas y chinas en otros artculos y ahora le toca a los Estados Unidos.

La historia del armamento nuclear estadounidense corre pareja a la historia de las armas nucleares. Mediante el proyecto Manhattan, el pas fue el primero en desarrollar, y utilizar, dichas armas, sobre blancos civiles, por cierto. Todo comenz en los aos treinta, cuando se esbozaron las caractersticas y medios necesarios para su desarrollo. Era un proceso estimado, y haba voces que se oponan, pues la radiacin restante tras una detonacin nuclear hace la vida imposible, vase, aunque en otro orden de cosas, la fusin del ncleo del reactor de Chernobyl o el caso ms reciente de Fukushima. Todo esto tena lugar en Europa, principalmente, si bien haba algn terico del uso de la energa nuclear, para usos tanto pacficos como militares, fuera de ella.

No dejaban de ser discusiones de saln, nadie esperaba el uso de un arma tan terrible en el inmediato futuro. Tras el estallido de la II Guerra Mundial, empez una carrera por ver quin sera el dueo de la nueva y prometedora arma. El Reino Unido se dio de baja por no poder afrontar los costos y lleg a un acuerdo con Estados Unidos, por el cual, ellos enviaban los cientficos y los norteamericanos fabricaban La Bomba. Alemania dedic la mayor parte de sus esfuerzos a la industria blica y hubo cierto inters, pero la destruccin, por parte de un comando britnico, de la principal fbrica de deuterio (agua pesada), sita en Noruega, hizo que se retrasaran.

Los soviticos tenan en mantillas su industria nuclear y los japoneses invirtieron sus esfuerzos en armas biolgicas, por lo que solamente Estados Unidos quedaba en pie de los contendientes para el premio gordo. Pronto demostraran ser alumnos aventajados. El presidente Theodore Roosevelt no era muy partidario de armas fantsticas, pero, tras recibir una carta de un grupo de cientficos encabezada por Einstein, informndole que, o los Aliados conseguan la bomba antes o Alemania sera la ganadora de la guerra, entonces se decidi, dando rdenes inmediatamente para que el proyecto de la formidable arma, que se denominara Manhattan, se lanzara, poniendo al frente de la misma a un prometedor fsico, Oppenheimer.

Tras muchos esfuerzos, se lleg a la conclusin de que slo haba 2 elementos capaces de provocar, mediante una repentina sobrepresin producida por explosivos convencionales, la reaccin en cadena necesaria, el uranio y el plutonio. En 1944, el primer artefacto estaba listo para ser probado en el enclave conocido como Trinity Test, en el desierto de Nuevo Mxico. Fue un xito. Se telegrafi al presidente el mensaje de que todo haba ido bien: El nio ha nacido felizmente. Sera el inicio del que, a posteriori, ha sido la espada de Damocles de la humanidad. Y, al ao siguiente, el sucesor de Roosevelt, por defuncin de ste, Harry S. Truman, ante los informes de una previsible gran mortandad entre las tropas de invasin de Japn (Operacin Iceberg), decidi recurrir a el Arma.

Se decidi bombardear dos ciudades que estuvieran intactas y no hubieran sufrido bombardeos por dos motivos: el primero, ver la efectividad de los artefactos y comparar uranio con plutonio; y el segundo, mostrar a los dirigentes japoneses que seran implacables y que continuaran hasta el final, aunque hubiera que destruir Japn en el proceso. Por amargo que sea, funcion y las 2 bombas en las tristemente clebres hoy da Hiroshima y Nagasaki llev a la rendicin de Japn, dando as fin a la II Guerra Mundial, la ms cruenta que recuerdan los anales. A da de hoy no se sabe cuntos murieron en dicho conflicto, pero, con toda seguridad, pasan de los 100 millones de seres humanos, incluyendo jvenes en la flor de la vida, mujeres, nios y ancianos.

Un Peacekeeper estadounidense lanzado desde un silo.

Despus de la guerra 4nc64

Entre los cientficos que participaron en el proyecto Manhattan haba cierta ingenuidad. Pensaban que, tras la guerra no se construiran ms artefactos y, por tanto, no volvera a haber una carrera de armamento. La Unin Sovitica, el defensor del comunismo, haba luchado codo con codo junto a norteamericanos y britnicos y, desde ese punto de vista, no pareca un futuro enemigo. Craso error: Pronto, vendra el bloqueo de Berln en 1948 y la divisin de Europa en dos campos, por un lado, las democracias y, por otro, el rgimen comunista instalado tras lo que Churchill apod melodramticamente El Teln de Acero (Iron Courtain).

Entonces apareci en escena un personaje que haba previsto todo esto, uno de los gestores del proyecto del arma atmica, apellidado Teller. l estuvo siempre convencido de que el arma nuclear era un arma ms, y que pronto sera necesaria en el previsible conflicto de intereses entre los recin formados bloques. Haba que fabricar ms armas y ms potentes. Era el comienzo de la carrera de armamento nuclear. Por parte sovitica, su lder, Stalin, estuvo perfectamente informado de todo el Manhattan gracias a Klaus Fuchs, un convencido comunista que form parte del ncleo duro del proyecto. Gracias a l, los soviticos tuvieron planos, clculos y todo lo necesario para que, en 1947, detonara el primer artefacto nuclear no estadounidense.

Haba comenzado la carrera del Apocalipsis y haba que ganarla. Ambos bandos saban que todo ello conducira a un juego de suma cero, en el que perdan todos. En Estados Unidos comenz la clebre caza de brujas en Hollywood, gracias al senador Joseph McCarthy, creando, a nivel de pas, una sensacin de paranoia difcil de igualar: haba comunistas por todos lados. Mientras, continuaba la produccin, ahora dirigida al plutonio, que era ms barato y ms fcil de conseguir. Se llegara al pico de fabricacin en los aos sesenta, mientras que los soviticos no llegaran hasta los aos ochenta.

La produccin de plutonio concluira a finales de los ochenta, coincidiendo con el pico de la URSS (Unin de las Repblicas Socialistas Soviticas). Haba suficiente plutonio como para varios miles de armas atmicas, y nadie saba su vida til. Para qu preocuparse? En 1947, nacen la USAF, como arma area independiente, y la CIA. Apenas creada, la Fuerza Area pugn con la Marina para ver quin se converta en el principal vector (y el que se llevaba la parte del len de los fondos disponibles para ello) para las nuevas armas. La US Navy propuso un portaaviones gigante, de unas 100.000 ton., el United States, desde donde podran despegar bombarderos adaptados.

La USAF sugiri disponer de una serie de alas de bombardeo intercontinentales dotadas con un avin, entonces el proceso de diseo, el B-36 Peacemaker, con un alcance previsto de 16.000 km. Finalmente gan la Fuerza Area y se cancel el United States, pero de su diseo naceran todos los portaaviones pesados de la US Navy en aos venideros. El Mando Areo Estratgico, o SAC (Strategic Air Command), de la USAF, bajo el mando de Le May, el hombre que planch Japn, sera la punta de lanza de armamento nuclear estratgico del pas, contabilizndose, en su momento lgido, de 6 alas de B-36.

Boeing B-52A (S-N 52-001) en vuelo.

El B-52 3r3s2o

Al B-36 le sustituira el B-52 Stratofortress, un diseo a reaccin ms moderno (el B-36 era todava un avin de propulsin a pistn y con hlices). Se consider que era ms eficaz disponer permanentemente de aviones con capacidad nuclear en vuelo, muy prctico pero peligroso, como en Espaa comprobamos en Palomares, cuando un B-52 con 4 artefactos termonucleares a bordo colision con su cisterna de repostaje en el aire, accidente al que se aadi otro similar sobre Groenlandia. Tras estos dos siniestros, se suspendi la orden de mantener permanentemente en vuelo bombarderos de ataque nuclear. Aparentemente, el futuro corresponda al bombardero, pero, en los felices cincuenta, all por 1957, la URSS lanzaba el Sputnik, el primer satlite artificial del mundo.

Rpidamente, se lleg a la conclusin de que era factible que los soviticos desarrollaran misiles intercontinentales dotados de cabeza nuclear. Un misil permitira ahorrar prdidas en tripulaciones y era imparable, como los ingleses comprobaron durante la II Guerra Mundial con los cohetes V-2 alemanes. De nuevo hubo una competicin, esta vez entre el Ejrcito y la Marina, por ver quin desarrollaba un ICBM (Intercontinental Ballistic Missile), un misil intercontinental con cabeza atmica. Los primeros diseos no llegaban ms all de los 1.800 km. y en eso se bas la US Navy para arrimar el ascua a su sardina. Si no poda (por el momento) llegar al blanco por falta de alcance, bastaba que se lo embarcara en un submarino de propulsin nuclear y acercarlo. Punto para la Marina. El auge del SAC tuvo lugar bajo el mandato de Eisenhower.

Su sucesor en los aos sesenta, Kennedy, apost por el submarino nuclear lanzamisiles balsticos, o SSBN (Submarine Ship Ballistic Nuclear). Rpidamente, se procedi a la construccin de una flota de dichos sumergibles (41), mientras que los B-52, si bien seguan siendo de primera lnea, pasaban a un discreto segundo plano. Se dispusieron 3 bases, Guam en el Pacfico, Holy Loch en escocia y Rota (Espaa). Aunque los acuerdos firmados entre Madrid y Washington prohiban la instalacin de armamento nuclear en Espaa, para no ser blanco de los misiles rusos en una guerra termonuclear, la realidad es que no fue as y los estadounidenses hicieron lo que quisieron. Desde Rota zarpaban los SSBN que patrullaban por el Mediterrneo y que amenazaban Ucrania, entonces parte de la URSS, y una de las principales zonas agrcolas e industriales.

En los aos 70 se introdujeron los misiles lanzados desde silos que s tenan alcance intercontinental (hubo otros modelos anteriores, pero eran considerados prototipos, prcticamente), los Minuteman III. Se instalaron en zonas desrticas, para que hicieran de blanco de un supuesto ataque nuclear y as se salvaran las costas Este y Oeste de Estados Unidos. Siguen en servicio, situados en Montana, North Dakota y Wyoming. A los misiles embarcados en los SSBN, los Polaris, de 3.000-4.500 km de alcance, les sustituyeron los Trident D-5, embarcados en los enormes submarinos de la Clase Ohio (14), construidos en los ochenta, portando un total de 336 misiles entre todos.

En los ochenta hubo un cierto revival de los bombarderos, con la introduccin del B-1 Lancer, la modernizacin de los B-52 y los misiles de crucero de largo alcance, que permitan atacar la URSS desde ms all de sus defensas antiareas, pero ahora el arma estratgica por excelencia lo constituan los submarinos, no la USAF. Se consider que, en caso de ataque nuclear por sorpresa, buena parte de los misiles ICBM soviticos se destinaran a destruir los silos de Minuteman y las bases areas de los bombarderos, mientras que los sumergibles, prcticamente indetectables, podran llevar a cabo un contraataque nuclear. Se realiz un esfuerzo para disminuir o controlar el nmero de cabezas nucleares de ambos y ello se plasm en los tratados START (Strategic Arms Reduction Treaty) y SALT (Strategic Arms Limitation Talk) de control de armamento.

Se fij un nmero de bombarderos, misiles ICBM y embarcados, as como de ojivas nucleares de que se dispona, llegndose a un total de unas 1.550 ojivas operativas (sin contar cabezas nucleares tcticas). Para los soviticos, y despus los rusos, la base de su trada (vectores areos, embarcados en misiles y SSBN, tierra, mar y aire) eran los silos de misiles estratgicos dispuestos en Siberia. Para Estados Unidos eran los SSBN, tambin conocidos coloquialmente como boomers. En los acuerdos ambas partes se comprometieron a abrir las tapas de los silos y los submarinos SSBN en puerto, para que los satlites espa de ambas partes comprobaran que el acuerdo se cumpla.

Reentrada de mltiples ojivas guiadas por lser provenientes de un misil Peacekeeper de Estados Unidos.

Y llegaron los 90 8235y

En los aos noventa se dieron 2 circunstancias, la primera, la cada de la URSS, que permiti destinar el dinero a otras cosas, principalmente gasto social, con la consiguiente disminucin del dedicado a armamento. La segunda fue la Guerra del Golfo (1991), que marc un cenit en el gasto en armamento convencional. Se decidi dejar el nuclear sin modernizar (sobre quin se iba a utilizar, si el principal enemigo no exista ya?) y destinar los escasos recursos a armamento convencional. Luego lleg el 11-S y vinieron las subsiguientes campaas en Irak y Afganistn, por todo lo cual el armamento estratgico pas a un segundo plano.

China, India, Israel, el Reino Unido y Francia, tenan un arsenal combinado muy inferior al de Estados Unidos y la nueva Rusia apenas s fabric 20 carros de combate T-90 y 2 submarinos en quince aos, pese a que, por nmero de cabezas nucleares, poda competir de t a t con Estados Unidos. Por todo ello, era lgico no gastar un cntimo ms all del necesario en bombas termonucleares. Pero el tiempo pas, el abandono de Afganistn sell el fracaso estratgico de los estadounidenses y, mientras, un mundo unipolar pas a ser multipolar, con el ascenso de China y la relativa recuperacin de Rusia.

En los treinta aos que han pasado, aparte de desarrollar nuevos misiles de crucero para la fuerza de bombarderos, lo nico reseable ha sido la construccin y puesta en servicio de 20 B-2 invisibles (1 se accident en Guam). Entre tanto, y con sordina, rusos y chinos han modernizado su aparato estratgico, por lo que actualmente tienen una cierta ventaja. Rpidamente, comenzando en 2020, se ha decidido renovar completamente el componente nuclear. Se va a construir una nueva serie de submarinos SSBN, la Clase Columbus, se incorporar al servicio un desarrollo del B-2, el B-21 Raider, en nmero de 100 bombarderos, y se van a sustituir los Minuteman III ocultos en los silos de Nuevo Mxico por otros tantos Sentinel, fabricados por Northrop-Grumman.

En las dos instalaciones de fabricacin de cabezas nucleares, situadas en Los Alamos (el lugar original) y Carolina del Sur, se van a producir 30 y 50 ncleos de plutonio al ao, pues hay que recuperar el tiempo perdido. El B-21 ya est en la forma de prototipo, y el diseo del ICBM Sentinel, basado en el Minuteman III y con un alcance similar, est ya bien encarrilado. Aparentemente todo sonre nuevamente a la trada estadounidense. La diferencia es que ahora, en vez de en el Atlntico y el Este, el nuevo armamento apunta hacia el Pacfico y el Oeste, China. Los chinos cuentan, en el peor de los casos, que su numerosa poblacin los mantiene relativamente a salvo, y empiezan a fabricar ms plutonio (hay noticias, de que en la isla de Hainan se ha detectado la presencia de una emisin de gases relacionados con este elemento, aunque no se sabe nada ms).

Un Minuteman II en su silo en 1980.

Poltica nuclear estadounidense 1m512

Al margen de las capacidades nucleares del pas, hay que tener en cuenta de que la mayora de los que poseen dicha capacidad son neutrales o aliados, por lo que, en realidad, el margen es mayor. Todos ellos se basan en la poltica NFU (No First Use), que no sern los primeros en utilizarla, sobre sobre la que Estados Unidos e Israel, no dice nada al respecto, guardndose as el as en la manga de ser el primero en atacar. Junto con Israel, y, en menor medida, la India, dispone de interceptadores anti ICBM, lo cual le da una gran ventaja, pudiendo as atacar nuclearmente a cualquier nacin-objetivo, mientras mantiene una relativa invulnerabilidad.

Dichos interceptadores estn situados principalmente en el Pacfico, en Alaska y California, y eso por no mencionar los cruceros de la Clase Ticonderoga (a punto de ser retirados del servicio) y los destructores Arleigh Burke, que, como han comprobado los houthies de Yemen, tambin disponen de dicha capacidad antimisil. Por otra parte, an en el peor de los casos, sufrir un ataque sin alerta previa, parte de los misiles atacantes tendran que caer sobre los silos de los Minuteman III, las bases navales de los SSBN (Bangor y Georgia) y los aerdromos en los que estn basada la fuerza de bombarderos nucleares, para evitar la represalia, que tomaran los submarinos con misiles Trident D-5. Pese a la aparente debilidad de Estados Unidos, la realidad es que est armado hasta los dientes y en situacin de fuerza en este espectro frente a China y Rusia.

Vista esquemtica de un sistema de misiles nucleares Trident II D5.

Smese que China tiene problemas con la India, tambin potencia nuclear, y que Rusia debera hacer frente tambin a los britnicos y los ses, y est claro que el mundo no es tan multipolar como parece. Durante los prximos veinte aos, a no ser que se invente algn arma secreta que disminuya el poder del armamento atmico como disuasor, los gringos tienen la sartn por el mango. Continuarn extendiendo su paraguas de misiles antimisiles balsticos (Guam) y, al amparo de stos, modernizarn su panoplia nuclear. Los esfuerzos de rusos y chinos por superar esta barrera, son mnimos en relacin a los obstculos que tendran que superar en una eventual guerra del Apocalipsis. A no ser que surjan conflictos internos serios, que lleven a la desintegracin del To Sam, como le pas a Rusia, es prcticamente invulnerable.

El collar de perlas de bases Estados Unidos en torno a China y los problemas que tiene Rusia para superar y vencer a los ucranianos, que luchando bravamente y con cierto xito (menos del que desea Washington, pero ms que los iniciales y optimistas clculos del Kremlim, llevan a cierta tranquilidad en los clculos estratgicos norteameicanos. El nico punto crtico es la balanza comercial con China y el hecho de que ste pas sea el principal tenedor de bonos del tesoro estadounidenses, lo que, sumado al dficit del Gobierno de Washington (un 77 por ciento del Producto Interior Bruto), es lo nico que quita el sueo a los planificadores estratgicos, hurfanos de Kissinger, el maestro que dirigi en la sombra la poltica exterior de los sucesivos gobernantes de la Casa Blanca desde Nixon en adelante. sta es su obra. (Juan de la Cosa)